两百多年以前，风的大小仍没有测量的仪器，也没有统一规定，各国都按自己的方法来表示。当时英国人蒲福（1774~1857），仔细观察了在大小不同的风里，陆地和海洋上各种物体的情况后，于1805年正式把风划成了13个等级（表中0~12级）。后来，经过研究和补充，并且增添了每级风力的风速；之后又补充了13～18级。这就是现在业务应用中预报风力的“行话”。不过12级以上的风都称为12级。有些地方还把风力等级的内容编成了歌谣，以便记忆：

零级无风炊烟上；一级软风烟稍斜；
二级轻风树叶响；三级微风树枝晃；
四级和风灰尘起；五级清风水起波；
六级强风大树摇；七级疾风步难行；
八级大风树枝折；九级烈风烟囱毁；
十级狂风树根拔；十一级暴风陆罕见；
十二级飓风浪滔天。
风速（米/秒）与风力的对应关系也好记，其口诀是“从一直到九，乘2各级有”。意思是：从一级到九级风，各级分别乘2，就大致可得出该风的最大速度。譬如一级风的最大速度是每秒2米，2级风是每秒4米，3级风是每秒6米……依此类推。各级风之间还有过渡数字，比如一级风是每秒1--2米，2级风是每秒2--4米，3级风是每秒4--6米，诸此类推。